A pesar de que tenemos una idea aproximada de qué edad tiene la Tierra, saber desde cuando ha albergado vida es algo más complicado.
Para descubrirlo, deberíamos buscar el fósil más antiguo del mundo. Por el momento, hace relativamente poco se habían encontrado firmas químicas en cristales microscópicos (circones) de hace 4,1 billones de años. Sin embargo, los fósiles de criaturas vivas eran más complicados de encontrar.
Ahora, gracias a Allen Nutman y sus colegas de la Universidad de Wollongong (Australia) cuyo estudio se ha publicado recientemente en Nature, parece que ya han aparecido dichos fósiles. En este caso, el fósil más antiguo del mundo sería un tipo de tapetes de microorganismos llamados estromatolitos, los cuales han sido encontrados en Groenlandia. Según los científicos, podría tener 3,7 mil millones de años de antigüedad.
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El fósil más antiguo del mundo está en Groenlandia
Para ponernos en perspectiva, imaginad la situación de la época: La Tierra se encontraba en el Eón Arcaico, una época que duró desde hace alrededor de 4 mil millones de años a 2,5 mil millones de años. Cuando la Tierra tan solo tenía 500 millones de años de edad, aún se encontraba a una temperatura excesiva y llena de volcanes. No existían terremotos, pues el planeta era demasiado caliente para provocar movimientos de placas tectónicas. Los bombardeos por asteroides estaban a la orden del día, y el ambiente estaba lleno de metano y amoníaco, sin oxígeno. El Sol tan solo brillaba al 75% de su potencia actual.
Encontrar algún tipo de vida de la época sería algo complicado, pues el afloramiento de rocas arcaicas de la Tierra es inusual. Sin embargo, han habido algunos recientemente. El pasado año 2006 ya se identificaron células fósiles en estromatolitos en la costa australiana con 3,4 mil millones de años de edad.
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Sin embargo, las rocas más antiguas de la Tierra se encuentran en la gélida Groenlandia, de entre 3,7 y 3,8 mil millones de años. Por ello, los científicos han investigado a fondo las señales de vida de dichas rocas, encontrando tan solo señales indirectas de posibles microbios antiguos. Encontrar el fósil más antiguo del mundo en dichas rocas era como buscar una aguja en un pajar.
Las nuevas rocas de Groenlandia contienen fósiles muy antiguos
Los golpes de suerte existen, o al menos eso debieron pensar Nutman y sus colegas, pues la pasada primavera de 2016 se produjeron nuevos afloramientos de rocas arrastradas por la nieve, con una composición química diferente a las anteriores. De hecho, proceden del fondo del océano, de aguas poco profundas, donde se encuentran actualmente los microbios modernos que habitan dichas zonas.
Sobre estas rocas se habrían encontrado texturas de origen microbiano, estromatolitos, las cuales tendrían entre 3,7 y 3,8 mil millones de años, siendo así el fósil más antiguo del mundo descubierto hasta la fecha. Aún así, los científicos se muestran producentes: Convencer a la comunidad científica de que los estromatolitos de Australia tenían 3,4 mil millones de años fue complicado, pero esta vez la cosa es más difícil todavía porque se han encontrado pocas estructuras microbianas para poder analizar.
Finalmente, cabe destacar que el descubrimiento podría ayudarnos incluso en la búsqueda de vida en Marte. En el Planeta Rojo se descartó que hubiese vida en rocas de 3,7 mil millones de años debido a que en esa época tanto la Tierra como Marte recibían bombardeos continuos de asteroides. Sin embargo, si los estromatolitos de Groenlandia son formados por microbios, esto sugeriría que en aquella época surgió la vida. Una oportunidad real de encontrar vida pasada también en nuestro planeta vecino.
¿Buscar vida y contaminar Marte o seguir esperando?
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